Die Aufsichtsbehörden von New Mexico zahlen einem Ölproduzenten 40 Millionen US-Dollar für die Verbrennung riesiger Mengen Erdgas

SANTA FE, NM (AP) – Die Ölfeld- und Luftqualitätsbehörden von New Mexico kündigten am Donnerstag beispiellose staatliche Bußgelder gegen einen in Texas ansässigen Öl- und Erdgasproduzenten an, weil ihm vorgeworfen wurde, dass das Unternehmen durch die Verbrennung großer Mengen an Erdgas gegen örtliche Melde- und Kontrollvorschriften zur Umweltverschmutzung verstoßen habe Gas in einer produktiven Energieproduktionszone im Südosten des Staates.

Das Umweltministerium von New Mexico kündigte eine Strafe in Höhe von 40,3 Millionen US-Dollar gegen das in Austin, Texas, ansässige Unternehmen Ameredev an, da die Verbrennung in den Jahren 2019 und 2020 in fünf Anlagen im Lea County in New Mexico in der Nähe der Stadt Jal zu übermäßigen Emissionen geführt habe. Die Aufsichtsbehörden äußerten Bedenken hinsichtlich der übermäßigen Freisetzung mehrerer Schadstoffe, die mit der Klimaerwärmung in Zusammenhang stehen oder bekanntermaßen schwerwiegende Gesundheitsprobleme verursachen, darunter Schwefeldioxid.

Die Agentur behauptete, Ameredev habe Erdöl und Erdgas gefördert, ohne dass das Gas über eine Pipeline abtransportiert werden könne, wie es das Gesetz des Bundesstaates vorschreibe. Stattdessen wird dem Unternehmen vorgeworfen, in den Jahren 2019 und 2020 Erdgas über die Grenzwerte hinaus oder ohne Genehmigung verbrannt zu haben – wobei die überschüssigen Emissionen der Umweltverschmutzung entsprachen, die durch die Beheizung von 16.640 Haushalten ein Jahr lang entstehen würde, so die Agentur in einer Erklärung.

Das Verbrennen oder „Abfackeln“ von Erdgas im Freien wird häufig als Kontrollmaßnahme eingesetzt, um direkte Emissionen in die Atmosphäre zu vermeiden, wobei für die Schätzung der Verbrennung eine Genehmigung erforderlich ist.

„Sie hielten sich einfach nicht an das, was sie in ihren Genehmigungen dargelegt hatten. … Sie versicherten, dass sie 100 % ihres Gases auffangen und an die Vertriebspipeline weiterleiten würden“, sagte Cindy Hollman, Abteilungsleiterin für die Einhaltung der Luftqualität im Umweltministerium von New Mexico.

Vertreter von Ameredev und einer Muttergesellschaft waren am Donnerstag nicht sofort für eine Stellungnahme per Telefon oder E-Mail erreichbar.

Unabhängig davon gaben die staatlichen Ölfeldaufsichtsbehörden eine Verstoßmitteilung heraus und schlugen eine Strafe in Höhe von 2,4 Millionen US-Dollar gegen Ameredev wegen einer Reihe von Verstößen gegen die Vorschriften an einem der Bohrlöcher des Unternehmens vor. Es warf Ameredev vor, es versäumt zu haben, die erforderlichen Produktions- und Erdgasabfallberichte einzureichen.

„Solche Berichte sind für Betreiber von entscheidender Bedeutung, um die Einhaltung der (New Mexico) Abfallvorschriften nachzuweisen, die selbst ein wichtiger Bestandteil der Klimaschutzpolitik von New Mexico sind“, heißt es in einer Erklärung des Ministeriums für Energie, Mineralien und natürliche Ressourcen. „Andere erforderliche Berichte wurden eingereicht, jedoch mit unannehmbarer Verspätung.“

Sarah Cottrell Propst, Sekretärin des Ministeriums für Energie, Mineralien und natürliche Ressourcen, sagte, ihre Behörde strebe die Höchststrafe an.

Die Sanktionen können verwaltungsrechtlich angefochten und schließlich vor Gericht angefochten werden.

Das Umweltministerium hat das Unternehmen angewiesen, alle übermäßigen Emissionen einzustellen und Genehmigungen einzuholen, die seine Geschäftstätigkeit genau widerspiegeln, mit Überprüfung durch einen unabhängigen Prüfer.

Hollman sagte, dass die Sanktionen auf anonyme Anrufe besorgter Bürger über Fackeln im Freien bei der Verbrennung von Erdgas zurückzuführen seien. Sie sagte, dies habe Ende Dezember 2019 zu Vor-Ort-Inspektionen an Tankanlagen geführt, die Rohöl aus den Bohrlöchern aufnehmen.

„Keine der Einrichtungen hatte ein Abfackeln zugelassen, und dennoch kam es in allen Einrichtungen zu einem Abfackeln“, sagte Hollman in einem Interview. „Jede Site war anders als das, was sie dargestellt hatte.“

Fortschrittliche Ölbohrtechniken haben riesige Mengen Erdgas aus dem Teil des Perm-Beckens in New Mexico freigesetzt, der sich bis nach Texas erstreckt. Doch bestehende Pipelines verfügen nicht immer über genügend Kapazität, um das Gas zu sammeln und zu transportieren.

Die staatlichen Öl- und Gasregulierungsbehörden haben kürzlich die Vorschriften aktualisiert, um das Ablassen und Abfackeln an Erdölproduktionsstandorten zu begrenzen, um die Methanverschmutzung zu reduzieren, mit einigen Zulagen für Notfälle und einer Meldepflicht.

Die jüngsten Änderungen des staatlichen Umweltministeriums konzentrieren sich auf Ölfeldausrüstung, die Smog verursachende Schadstoffe ausstößt, insbesondere flüchtige organische Verbindungen und Stickoxide.

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