Fälle von durch Zecken übertragenen Krankheiten nehmen zu. Einige Experten glauben, dass der Klimawandel die Ursache ist

NEW YORK (AP) – Im Jahr 2022 registrierten Ärzte den ersten bestätigten Fall des durch Zecken übertragenen Enzephalitis-Virus im Vereinigten Königreich.

Es begann mit einer Radtour.

Ein 50-jähriger Mann war mit dem Mountainbike in den North Yorkshire Moors unterwegs, einem Nationalpark in England, der für seine ausgedehnten Wälder und lila Heidekraut bekannt ist. Irgendwann während seiner Fahrt grub sich mindestens eine schwarzbeinige Zecke in seine Haut. Fünf Tage später entwickelte der Mountainbiker Symptome, die häufig mit einer Virusinfektion in Verbindung gebracht werden – Müdigkeit, Muskelschmerzen, Fieber.

Zunächst schien es, als sei er auf dem Weg der Besserung, doch etwa eine Woche später begann er die Koordination zu verlieren. Eine MRT-Untersuchung ergab, dass er eine Enzephalitis oder eine Schwellung des Gehirns entwickelt hatte. Er hatte sich mit Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) infiziert, einer potenziell tödlichen Krankheit, die sich Experten zufolge vor allem aufgrund der globalen Erwärmung in neue Regionen ausbreitet.

ANMERKUNG DES HERAUSGEBERS: Diese Geschichte ist Teil einer Zusammenarbeit zwischen The Associated Press und Grist, die die Schnittstelle zwischen Klimawandel und Infektionskrankheiten untersucht.

In den letzten 30 Jahren ist es im Vereinigten Königreich im Vergleich zur historischen Norm durchschnittlich etwa 1 Grad Celsius wärmer geworden. Studien haben gezeigt, dass mehrere durch Zecken übertragene Krankheiten aufgrund des Klimawandels häufiger auftreten. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sind besonders besorgt über FSME, die tödlicher ist als bekanntere Zeckenkrankheiten wie Lyme-Borreliose, da sie sich schnell von Land zu Land ausgebreitet hat.

Gábor Földvári, Experte am Zentrum für ökologische Forschung in Ungarn, sagte, die Auswirkungen des Klimawandels auf FSME seien unverkennbar.

„Es ist ein wirklich häufiges Problem, das es vor 20 oder 30 Jahren noch nicht gab“, fügte er hinzu.

Zecken können bei Temperaturen unter Null nicht länger als ein paar Tage überleben, aber sie können in sehr warmen Bedingungen überleben, solange in der Umgebung genügend Luftfeuchtigkeit herrscht. Da sich die Erde im Durchschnitt erwärmt und die Winter milder werden, werden Zecken früher im Jahr aktiv. Der Klimawandel wirkt sich auf Zecken in jeder Phase ihres Lebenszyklus aus – Ei, sechsbeinige Larve, achtbeinige Nymphe und erwachsenes Tier –, indem er die Zeitspanne verlängert, in der sich Zecken aktiv von Menschen und Tieren ernähren. Selbst ein Bruchteil eines Grads der globalen Erwärmung bietet Zecken mehr Möglichkeiten, sich zu vermehren und Krankheiten zu verbreiten.

„Die Zahl der überwinternden Zecken nimmt zu und im Frühjahr herrscht eine hohe Zeckenaktivität“, sagt Gerhard Dobler, Arzt am Deutschen Zentrum für Infektionsforschung. „Dies könnte den Kontakt zwischen infizierten Zecken und Menschen erhöhen und mehr Krankheiten verursachen.“

Seit der ersten Entdeckung des Virus in den 1930er Jahren kam es hauptsächlich in Europa und Teilen Asiens vor, darunter Sibirien und die nördlichen Regionen Chinas. Die gleiche Zeckenart überträgt die Krankheit in diesen Gebieten, aber der Virus-Subtyp – von dem es mehrere gibt – variiert je nach Region. An Orten, an denen das Virus endemisch ist, sind Zeckenstiche die Hauptursache für Enzephalitis. Das Virus kann jedoch auch durch den Verzehr von Rohmilch von zeckeninfizierten Rindern übertragen werden. FSME wurde in den Vereinigten Staaten nicht gefunden, obwohl sich einige Amerikaner auf Reisen in Europa mit dem Virus infiziert haben.

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation gibt es in Europa und Nordasien jedes Jahr zwischen 10.000 und 12.000 Fälle der Krankheit. Die Gesamtzahl der Fälle weltweit ist wahrscheinlich zu gering, da die Fallzahlen in Ländern, in denen die Bevölkerung nur wenig über die Krankheit informiert ist, unzuverlässig sind und die örtlichen Gesundheitsbehörden nicht verpflichtet sind, Fälle an die Regierung zu melden. Experten sagen jedoch, dass es seit den 1990er Jahren einen deutlichen Anstieg gegeben hat, insbesondere in Ländern, in denen die Krankheit früher selten vorkam.

„Wir sehen einen zunehmenden Trend bei menschlichen Fällen“, sagte Dobler und verwies auf steigende Fälle in Österreich, Deutschland, Estland, Lettland und anderen europäischen Ländern.

FSME ist nicht immer lebensbedrohlich. Im Durchschnitt entwickeln sich etwa 10 Prozent der Infektionen zu einer schweren Form der Erkrankung, die häufig einen Krankenhausaufenthalt erfordert. Sobald jedoch schwere Symptome auftreten, gibt es keine Heilung für die Krankheit. Die Sterblichkeitsrate bei Personen, die schwere Symptome entwickeln, liegt je nach Virus-Subtyp zwischen 1 und 35 Prozent, wobei der fernöstliche Subtyp am tödlichsten ist. In Europa beispielsweise wurden im Jahr 2020 16 Todesfälle von rund 3.700 bestätigten Fällen registriert.

Bis zur Hälfte der Überlebenden einer schweren FSME leiden unter anhaltenden neurologischen Problemen wie Schlaflosigkeit und Aggressivität. Viele infizierte Menschen seien asymptomatisch oder entwickelten nur leichte Symptome, sagte Dobler, sodass die tatsächliche Fallzahl in einigen Regionen bis zu zehnmal höher sein könnte, als in Berichten geschätzt wird.

Obwohl zwei FSME-Impfstoffe im Umlauf sind, ist die Impfrate in Regionen, in denen das Virus neu ist, gering. Keiner der Impfstoffe deckt alle drei am weitesten verbreiteten Untertypen ab, und eine Studie aus dem Jahr 2020 forderte die Entwicklung eines neuen Impfstoffs, der einen besseren Schutz gegen das Virus bietet. In Österreich beispielsweise liege die FSME-Impfrate bei fast 85 Prozent, sagte Dobler, und dennoch sei die Zahl der Fälle beim Menschen weiter steigend – seiner Meinung nach ein Zeichen für den Einfluss des Klimawandels auf die Krankheit.

In Mittel- und Nordeuropa, wo die durchschnittlichen Jahrestemperaturen im letzten Jahrzehnt etwa 2 Grad Celsius über der vorindustriellen Zeit (3,6 Grad Fahrenheit) lagen, haben die dokumentierten Fälle des Virus in den letzten Jahrzehnten zugenommen – ein Beweis, sagen einige Experten, dass steigende globale Temperaturen die Entstehung aktiverer Zecken begünstigen. Es wurde auch festgestellt, dass die parasitischen Spinnentiere weiter nach Norden und in höhere Höhen wandern, da sich ehemals unwirtliches Gelände auf ihren bevorzugten Temperaturbereich erwärmt. Die nördlichen Teile Russlands sind ein Paradebeispiel dafür, wohin FSME-infizierte Zecken nach Norden gezogen sind. Einige bisher zeckenfreie Berge in Deutschland, Bayern und Österreich berichten von einem 20-fachen Anstieg der Fälle in den letzten 10 Jahren.

Der wachsende Schatten des Virus in Europa, Asien und jetzt auch Teilen des Vereinigten Königreichs macht die Gefahren einer durch Zecken übertragenen Krankheit deutlich deutlicher. Der britische Radfahrer, der der erste im Inland erworbene Krankheitsfall war, überlebte seine FSME-Erkrankung, doch die Episode ist eine Warnung für die Region: Auch wenn das Virus immer noch selten ist, wird dies möglicherweise nicht lange so bleiben.

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